Fiche d'élevage et conseils : ACHERONTIA ATROPOS (1)

Région holarctique, Afrique, Proche-Orient.
C’est un grand migrateur, et peut remonter très au nord de son aire de répartition lorsque les conditions sont favorables. Il est donc potentiellement présent dans toute la France ainsi que dans tous les pays européens.

La pomme de terre (Solanum tuberosum), qui a été introduite en Europe au XVIIIème siècle, est la principale plante-hôte naturelle de cette espèce. Le Sphinx à tête de mort est par ailleurs considéré comme un ravageur de ces cultures.

Le troène (Ligustrum sp.) est la plante de substitution de référence. En plus d’être très commun, il a l’avantage d’être persistant, ce qui permet de nourrir les chenilles même en hiver. Parmi les différentes espèces communément rencontrées en France, Ligustrum ovalifolium semble être le meilleur choix. L. vulgare possède des feuilles plus petites et moins nombreuses et L. japonica a des feuilles trop coriaces pour les jeunes chenilles.
Les chenilles se développent aussi très bien sur fusain (Euonymus sp.). Les chenilles matures sont plus grosses que sur troène. Avec cette plante-hôte, elles présentent aussi une coloration légèrement plus verte. A noter que le fusain du Japon, Euonymus japonicus, qui possède des feuilles coriaces ne convient pas. Lui préférer le fusain d’Europe, Euonymus europaeus.

Un membre à testé la Morelle et le Laurier rose. Voici ses conclusions : https://lepidoptera.forumactif.com/t8502-atropos-sur-apocynaceae#64844

Le cycle complet d’œuf à œuf est très rapide : à une température d’environ 24°C il est de l’ordre de 2 à 2,5 mois, soit 5 générations par an.

Lors de la récolte, il est recommandé de les humidifier légèrement pour les décoller plus facilement de leur support. Ils sont assez fragiles et risqueraient d’être endommagés lors de cette opération.
L’incubation est de 7 jours en moyenne mais elle peut varier de 5 à 10 jours selon la température. Les envois peuvent être risqués à ce stade et doivent être évités autant que possible lors des périodes chaudes où l’incubation devient très courte.
De couleur vert-pâle après la ponte, ils deviennent ensuite jaune-pâles avec un point ou une ligne marron lorsqu’ils sont fécondés. Cette ligne correspond au scolus de la jeune chenille qui devient visible par transparence. Ce changement est léger mais néanmoins observable.

Le stade larvaire se divise en 5 phases : L1 à L5. Leur développement est très rapide et dure plus ou moins 25 jours en fonction de la température (plus elle est élevée et plus la croissance est rapide).

A la naissance, il est possible que les jeunes chenilles se dessèchent avant même d’avoir commencé à s’alimenter. Pour résoudre cet éventuel problème, on peut placer les œufs sur le point d’éclore dans une boite en plastique contenant un morceau de papier absorbant humide. Le couvercle doit être  percé de quelques trous afin qu’il y ait une légère aération tout en conservant l’humidité. Placer aussi quelques feuilles de la plante hôte dans la boite. Quand les chenilles ont commencé à se nourrir – ce que l’on remarque à un changement de couleur de la larve qui  passe du jaune au vert - on peut les placer dans une enceinte plus aérée (type fauna box, flexarium ou simplement à l’air libre). Il faut éviter les laisser trop longtemps dans une atmosphère humide par crainte de voir se développer virus et bactéries. Il ne faut pas oublier que cette espèce est originaire d’Afrique et qu’elle s’adapte très bien sur tout le pourtour méditerranéen en été : elle ne demande donc pas une forte humidité ambiante.
Petite observation : lorsqu’on place une chenille nouvellement née sur un coton imbibée d’eau, on peut remarquer que celle-ci s’allonge en buvant.
Les jeunes chenilles sont solitaires et la promiscuité peut les conduire au cannibalisme. Ceci reste néanmoins rare et mis à part quelques grignotages de queue, je n’ai jamais eu de cas dans mon élevage.

Au dernier stade, on voit apparaître deux colorations distinctes : certaines chenilles gardent leur couleur vert-jaune alors que d’autres prennent une couleur marron.

     

Il existe une gamme très importante de nuances passant du jaune très intense au jaune-vert, et du brun plus ou moins foncé avec des stries pouvant être de couleur différente.

Le mécanisme reste à déterminer, mais il a été observé que la couleur pouvait varier en fonction de la plante-hôte utilisée. Ainsi, sur pomme de terre, les chenilles sont très jaunes alors que sur troène ou fusain, elles sont vertes.
Autre observation intéressante, les chenilles de couleur brune sont d’abord jaunes juste après la mue L4-L5 et c’est seulement dans les minutes voire les heures qui suivent qu’elles deviennent brunes.

Détail d’une mue : passage du stade L4 à L5 d’une chenille de couleur brune

Dans de rares cas, un stade supplémentaire L6 peut faire son apparition, rallongeant ainsi la durée du cycle d’environ une dizaine de jours voire plus. La larve ne sera pas pour autant plus grosse que les autres.

Les chenilles se cramponnent fortement à leur plante hôte et lors de la manipulation, il faut veiller à ne pas les blesser en leur arrachant une de leurs fausses-pates. Le mieux reste de ne pas les manipuler et tenter de les décoller de force leur support. On peut simplement placer les anciennes branches sur le nouveau feuillage mis à leur disposition. Les chenilles monteront d’elles-mêmes sur les feuilles fraiches. On peut aussi découper la feuille sur laquelle se trouve la chenille pour ensuite la déposer sur le nouveau feuillage.

Ceci est valable pour une grande majorité de lépidoptères car pour certaines espèces, la perte d’une fausse-patte conduit bien souvent à la mort de la chenille.

La nymphose se fait dans environ 20-25 cm de terreau (ou tourbe). Il faut prévoir plusieurs enceintes pour séparer le plus possible les chenilles : si elles sont trop nombreuses dans une même boite, elles se dérangent les unes les autres ce qui peut provoquer des défauts dans la nymphose. Les chrysalides peuvent être tellement déformées qu’elles n’arriveront pas jusqu’à éclosion. L’idéal est de les isoler, dans des bouteilles en plastique coupées par exemple.
Une autre astuce consiste à récupérer les chenilles en pré-nymphose quelques jours après leur entrée en terre, lorsqu’elles ne sont plus mobiles. On les place ensuite à surface du terreau. De cette manière, les chrysalides se formeront parfaitement.
Une méthode plus artificielle ne faisant pas appel au terreau est aussi employée. Les chenilles sont simplement isolées dans des boites tapissées d’essuie-tout.

Ces deux dernières techniques permettent de faire quelques observations intéressantes :

La récolte peut se faire dès 8 jours après l’entrée en terre, mais il est plus judicieux d’attendre au moins 10 voire 15 jours pour éviter d’endommager les chrysalides nouvellement formées de certaines retardataires.
Elles sont de grande taille et peuvent atteindre 7 cm de long. A ce stade, le sexage est possible en observant l’extrémité de la chrysalide.

Le stade nymphal dure approximativement 4 semaines suivant la température d’élevage. Il  peut aller jusqu’à 8 semaines en conditions naturelles (en milieu tempéré). On peut repérer l’éclosion en observant régulièrement les chrysalides : quelques jours avant, les dessins de l’imago deviennent visibles par transparence. Cette espèce est migratrice et ne supporte pas le froid : il n’y a donc pas de diapause et les chrysalides doivent être conservées à l’intérieur, y compris en hiver.

A l’approche de l’éclosion, il faudra les placer à la surface du terreau en prévoyant un système pour que les imagos puissent y grimper et s’y développer correctement.

Pensez à humidifier régulièrement les chrysalides pour faciliter les éclosions.

Ils sont parmi les lépidoptères les plus robustes qu’il existe. Ils ne s’abiment pratiquement pas lorsqu’on les manipule et ils ont une force bien supérieure à celle de tous les autres hétérocères.

Sur leurs pattes, ils possèdent un moyen de défense dont il faut se méfier : de longues épines très pointues . Leur robustesse et leur moyen de défense en font un animal  parfaitement adapté au pillage des ruches dans la nature.

Une autre particularité assez curieuse est que lorsqu’ils sont dérangés, ils ont la capacité d’émettre un son, sorte de grincement (stridulation) ressemblant au son émis par certains coléoptères.

En captivité, les imagos ne se nourrissent pas seuls et doivent être nourris « à la main ». Pour les alimenter, on utilise une solution de miel dilué à 1/3 ou 1/2 dans de l'eau. Dans son milieu naturel, c’est une espèce qui se nourrit directement dans les ruches : le miel n’a donc pas besoin d’être très dilué contrairement aux lépidoptères se nourrissant de nectar.
La méthode consiste à attraper fermement le papillon entre le pouce et l’index (ils se débattent, glissent et font beaucoup de bruit) et à dérouler sa trompe avant de la plonger dans la solution d’eau miellée. La trompe est très coute et très rigide mais peut néanmoins être abimée lors de l’opération. C’est pourquoi il ne faut pas utiliser d’épingle pour dérouler la trompe mais plutôt un cure-dent qui ne pourra pas blesser l’animal. Ceci est valable pour toutes les espèces dont le nourrissage manuel est nécessaire.
Cette opération doit être réalisée pendant la journée, qui correspond à leur période de repos, car le soir ils sont en général très excités. S’ils sont trop agités, réessayez le lendemain. Ils peuvent aisément rester plusieurs jours sans manger, tant que ça n’excède pas 3 ou 4 jours.

Il est possible qu’ils se rendorment pendant la manipulation, la trompe se repliant dans la solution. Dans ce cas, on la déplie plusieurs fois pour les réveiller. Ils finissent en général par actionner leur trompe.

Il est fréquent que le premier jour après éclosion, les imagos refusent de se nourrir. Ceci est tout à fait normal et ne doit pas être source d’inquiétude.

Correctement nourris, ils vivent environ trois semaines.

A température ambiante, l’accouplement est normalement spontané et très bref. Il n’est pas rare de passer à côté. S’il n’est pas spontané, on pourra augmenter la température jusqu’à 28°C voire 30°C. Personnellement, je n’ai jamais eu de problèmes de reproduction à température ambiante, et il suffit parfois d’attendre quelques jours avant que les imagos se décident à s’accoupler.
Pas d’accouplement manuel possible.

Juste avant l’accouplement, on peut observer une sorte de « parade » plutôt bruyante : le mâle se frotte contre la femelle en émettant un son durant quelques minutes (voire pendant près d’une heure !) puis la femelle relève son abdomen pour faciliter l’accouplement.

Un « organe » assez particulier est présent sur le côté (face ventrale) du mâle, entre le thorax et l’abdomen, au niveau de l’insertion de la dernière paire de pattes. Il s’agit d’androconies (voir page 10). Leur présence signifie qu’ils émettraient des phéromones sexuelles.

On peut aussi noter la présence, toujours chez le mâle, d'un crochet d'environ 3 mm à l'extrémité de son abdomen. Il devient visible lorsqu'on appuie sur l'abdomen. L’observation sur un spécimen vivant est difficile mais aisée sur un mâle fraichement mort.

Il est nécessaire d’alimenter très régulièrement les femelles pour obtenir des pontes. Pour stimuler cette dernière, il est conseillé de placer un bouquet de la plante hôte dans l’enceinte.

La ponte s’effectue une à trois semaines après l’éclosion des imagos et se fait en général sur les feuilles de la plantes hôte.

Concernant la taille de la cage, l’OPIE conseille une enceinte d’environ 1m3, ce qui paraît plutôt grand. Des cages de plus petites dimensions (environ 60 x 35 x 35 cm) conviennent parfaitement et aucun problème de reproduction n’a été constaté. Comme pour n’importe quelle autre espèce, il faut éviter la surpopulation.

L’isolement des couples donne de meilleurs résultats puisqu’ils ne sont pas perturbés lors de l’accouplement par leurs congénères.

Une petite mise en garde : ces papillons sont des professionnels de l’évasion. Il leur arrive même de faire des trous dans la toile de certaines cages si celle-ci est assez souple. Il vaut mieux prévoir une enceinte solide et bien fermée.

25°C semble être une température qui facilite les accouplements spontanés. Néanmoins, la température ambiante (20-21°C) convient parfaitement. Par contre, veillez à ne pas descendre en dessous de 18°C : au-delà, les chenilles se développent trop lentement et une mortalité plus importante est observée.

Elevage simple. Les chenilles sont très résistantes notamment aux viroses et les accouplements sont spontanés. La seule difficulté est de nourrir les imagos.